La littérature occidentale est généralement divisée en six grandes périodes, chacune caractérisée par ses styles, ses thèmes et ses contextes historiques spécifiques :
Cette période couvre la littérature grecque et romaine antique, avec des œuvres majeures telles que celles d'Homère, Virgile, et Sophocle. Elle se concentre sur les mythes, la philosophie, et les épopées.
Elle s'étend du Ve au XVe siècle, marqué par la littérature religieuse, les chansons de geste, et les œuvres courtoises. Des exemples célèbres incluent la Chanson de Roland et les poèmes de Dante.
Du XVe au XVIe siècle, cette période voit un renouveau de l'humanisme, avec des écrivains comme Rabelais, Montaigne, et Shakespeare. La littérature devient plus humaniste et individualiste.
Au XVIIe siècle, le baroque se caractérise par l'expression de l'émotion et de l'exagération, tandis que le classicisme privilégie la rigueur, l'harmonie et la règle. Molière et Corneille en sont des figures emblématiques.
Cette période est marquée par la réflexion philosophique, la satire sociale, et les progrès de la science. Voltaire, Rousseau, et Diderot sont des auteurs majeurs.
Le XIXe siècle voit l'émergence du romantisme, du réalisme, et du symbolisme, avec des auteurs comme Victor Hugo, Flaubert, et Baudelaire. Le XXe siècle est marqué par diverses mouvances comme le modernisme, le surréalisme, et la littérature contemporaine.