Il existe principalement trois types de nutrition chez les êtres vivants, chacun correspondant à une manière spécifique de se procurer et de transformer la nourriture pour satisfaire leurs besoins énergétiques et cellulaires :
Ce type concerne principalement les organismes capables de produire leur propre nourriture à partir de substances inorganiques. Les plantes, algues et certaines bactéries utilisent la photosynthèse pour convertir la lumière du soleil en énergie chimique, en utilisant le dioxyde de carbone et l'eau.
Les organismes hétérotrophes ne peuvent pas synthétiser leur propre nourriture. Ils se nourrissent d'autres organismes ou de leurs débris. Cela inclut la majorité des animaux, fungi, et certains protistes. Leur alimentation peut être variée, allant de la consommation de plantes, d'autres animaux ou de matières organiques en décomposition.
C'est un mode de nutrition combinant à la fois des éléments autotrophes et hétérotrophes. Certains organismes, comme certaines plantes parasites ou certaines algues, peuvent produire leur propre nourriture tout en se nourrissant aussi d'autres sources extérieures.