Le père fondateur de la paléontologie est généralement considéré comme Georges Cuvier, un naturaliste français du 19ème siècle. Il a joué un rôle crucial dans le développement de cette science en introduisant des méthodes systématiques pour l'étude des fossiles et en établissant la discipline comme une branche scientifique sérieuse.
Cuvier a été le premier à réaliser une classification rigoureuse des fossiles, à interpréter leur signification dans le contexte de l'histoire de la Terre, et à proposer des idées sur l'extinction des espèces. Ses travaux ont permis de poser les bases de la paléontologie moderne, en combinant la paléontologie avec la géologie pour comprendre l'évolution de la vie sur Terre.