Il teatro non può essere attribuito a un singolo inventore, poiché si è sviluppato nel corso dei secoli come forma d'arte e cultura in diverse civiltà. Tuttavia, le prime forme di teatro conosciute risalgono all'antica Grecia, intorno al VI secolo a.C., dove è nato come parte delle celebrazioni religiose dedicate a Dioniso. I drammaturghi come Eschilo, Sofocle ed Euripide sono tra i più celebri rappresentanti di questo periodo, contribuendo a definire le strutture e le tecniche teatrali.
In altre parti del mondo, civiltà come quella dell'antica Cina, dell'India e dell'Africa avevano già sviluppato forme di spettacolo e narrazione che si possono considerare precursori del teatro moderno. Quindi, il teatro è il risultato di un'evoluzione culturale collettiva, più che di un'invenzione di una singola persona.