De eerste camera die bekend staat als de voorloper van de moderne fotografie werd de camera obscura genoemd. Dit is een eenvoudig apparaat dat al in de 5e eeuw voor Christus werd beschreven. Het basisprincipe van de camera obscura is dat een kleine opening in een donkere kamer of doos een omgekeerd en verkleind beeld van de buitenwereld op de tegenoverliggende muur projecteert.
De eerste praktische camera die het concept van fotografie mogelijk maakte, werd ontwikkeld in de vroege 19e eeuw. De Franse uitvinder Joseph Nicéphore Niépce wordt vaak erkend als de eerste die een permanente foto kon maken met behulp van een camera. In 1826 of 1827 ontdekte hij een techniek genaamd heliografie, waarbij hij een afbeelding op een tinplaat vastlegde met behulp van een lichtgevoelige laag en een lange belichtingstijd van meerdere uren.
De eerste foto die permanent bewaard bleef, is bekend als View from the Window at Le Gras, gemaakt door Niépce in 1826 of 1827. Deze foto wordt beschouwd als de oudste nog bestaande photographische opname gemaakt met een camera.