Nauka zajmująca się ochroną środowiska nazywa się ekologia oraz ochrona środowiska (w sensie dyscypliny naukowej). Ekologia to dziedzina biologii, która bada zależności między organizmami a ich środowiskiem, natomiast ochrona środowiska jako nauka skupia się na praktycznych aspektach przeciwdziałania zanieczyszczeniom i degradacji środowiska oraz zarządzaniu zasobami przyrody.
W praktyce terminy te często się uzupełniają, ale ochrona środowiska jest bardziej związana z działaniami praktycznymi i technicznymi, natomiast ekologia – z badaniami naukowymi.