Nazwa "matematyka" pochodzi od starogreckiego słowa "mathematike" (μαθηματική), które oznaczało "umiejętność, naukę, sztukę". Słowo to wywodzi się z czasów starożytnej Grecji i było powiązane z nauką zajmującą się liczby, kształtami, strukturami i relacjami, które można wyrazić za pomocą symboli i dowodów.
W miarę rozwoju nauki, "matematyka" zaczęła oznaczać dziedzinę zajmującą się ilościami, strukturami i przestrzeniami, którą znamy dzisiaj. Współczesne rozumienie obejmuje zarówno teorię, jak i praktyczne zastosowania w naukach technicznych, przyrodniczych i społecznych.