Existem três principais tipos de nutrição que descrevem como os organismos obtêm e utilizam os nutrientes necessários para sobreviver e realizar suas funções vitais. São eles:
Este tipo de nutrição é realizado por organismos que conseguem produzir seus próprios nutrientes a partir de substâncias inorgânicas, geralmente usando a luz solar ou compostos químicos. Exemplos incluem plantas, algas e algumas bactérias. Elas realizam a fotossíntese ou quimiossíntese para sintetizar moléculas orgânicas essenciais à sua sobrevivência.
Organismos que dependem de outros organismos ou materiais orgânicos para obter seus nutrientes. Eles consomem alimentos prontos ou matéria orgânica para obter energia e componentes essenciais. Exemplos incluem animais, fungos e muitos protozoários.
Este tipo combina características da nutrição autotrófica e heterotrófica. Organismos mixotróficos podem realizar a fotossíntese e também se alimentar de outros organismos ou matéria orgânica, dependendo das condições ambientais. Alguns protistas e plantas que podem realizar ambos os processos exemplificam essa categoria.